DNA de varíola é recuperado de múmias do período colonial no Chile

Investigadores recuperaram, pela primeira vez, DNA antigo do vírus da varíola em duas múmias humanas encontradas no norte do Chile e datadas do início do período colonial espanhol, fornecendo evidências moleculares directas da presença da doença nas Américas durante a conquista europeia.

O estudo, publicado na quinta-feira, 30 de Julho de 2026, na revista Science, analisou os restos mortais de uma mulher com cerca de 30 a 35 anos e de um homem entre 18 e 20 anos, encontrados próximo da costa do Pacífico, na região de Camarones.

As duas pessoas foram naturalmente mumificadas e enterradas envoltas em tecidos de lã de camelídeo, acompanhadas por objectos funerários. Os investigadores estimam que a infecção tenha ocorrido durante o século XVI, período em que os espanhóis avançavam sobre os territórios do antigo Império Inca.

A análise genética mostrou que os dois vírus pertenciam a uma linhagem actualmente extinta do vírus da variola, situada entre estirpes conhecidas da Europa medieval e outras que circularam nos séculos seguintes. Os genomas encontrados eram quase idênticos, sugerindo que as duas pessoas podem ter sido infectadas durante o mesmo surto ou pela mesma estirpe viral.

A varíola foi uma das doenças mais devastadoras levadas pelos europeus para as Américas. Sem imunidade prévia à doença, as populações indígenas foram fortemente afectadas por sucessivas epidemias. Algumas estimativas apontam que a varíola e outras doenças infecciosas contribuíram para a morte de até 90% das populações indígenas em algumas regiões das Américas.

Os investigadores afirmam que o material genético recuperado também permite compreender melhor a evolução do vírus. O estudo indica que a evolução genética do agente infeccioso desacelerou durante as grandes epidemias associadas à colonização, voltando a acelerar após a introdução da primeira vacina contra a varíola, em 1796.

A varíola foi declarada erradicada pela Organização Mundial da Saúde em 1980, depois de uma campanha global de vacinação. O último caso de transmissão natural foi registado na Somália, em 1977.